Dans un premier sens, la clé est un symbole d'ouverture. Elle permet d'ouvrir ce qui est fermé, ce qui est caché ou de pousser une porte qui empêche d’avancer. La clef peut donc, par extension, symboliser une connaissance et l'accès à celle-ci. Elle désigne dans ce sens ce qui permet de comprendre, d'interpréter, elle a valeur de réponse : “la clé du problème” , “la clé du mystère”. Elle permet de découvrir une vérité et nous ouvre les yeux. Posséder la clef, c'est posséder le moyen d’accéder à une richesse, une découverte extérieure ou intérieure. La clef peut donc ouvrir les portes d'une nouvelle dimension. La clef est un outil de compréhension. Elle a donc une valeur positive et apparaît le plus souvent comme un symbole de connaissance qui donne accès au savoir.
La "clé des songes" devrait nous permettre quant à elle d'interpréter les messages envoyés par notre subconscient. En tant qu’outil qui permet l’ouverture, la clé est également un symbole de liberté. En effet, n’utilise-t-on pas l’expression “prendre la clé des champs” quand il s’agit de rendre la fuite ou de se libérer d'une situation oppressante ? En tant qu’outil permettant la fermeture cette fois ci, la clé peut symboliser l’intimité et la sécurité. Pour s’assurer qu’ils ne soient pas dérobés, nous mettons nos bien les plus précieux dans des coffres, sous clé. Nous gardons nos maisons et nos foyers fermés à clé quand nous partons, pour préserver notre intimité et nos secrets.
La clé est également un symbole de pouvoir. Dans le christianisme, les clés du paradis donnent le pouvoir d'entrer dans la vie éternelle. De nombreux peintres médiévaux représentèrent l’objet. Chez Rubens au 16ème siècle par exemple, on voit Saint-Pierre tenant fermement à deux grandes clés. Cela symbolisait Pierre se tenant près de la Bible ou de la connaissance de Dieu. Les clés et, par extension la connaissance et l'apprentissage sont une partie importante de la doctrine du christianisme.
La clé confère le droit de régner, de posséder et de décider, à l’image de Janus, le dieu romain des commencements et des fins, des choix, du passage et des portes, souvent représenté avec une clé. Recevoir les clés de la ville (ou le droit de cité) est un honneur, accordé par certains maires à des membres éminents de la communauté ou à des personnes extérieures à la cité.
La clé est aussi symbole d’importance fondamentale, comme dans les expressions “les points clés”, “les objectifs clés”, “les mots-clés”, “les postes clés” etc. En architecture, la "clé de voûte" est la pierre centrale d’une voûte qui maintient toutes les autres. Par extension, c’est également le point essentiel sur lequel repose un système ou une théorie.
La clef est également symbole de commencement comme en musique, où la clé de sol (ou de fa, ou d'ut) est le signe graphique placé au début de la portée indiquant la hauteur des notes associées à chaque ligne.
Enfin, au Japon, la clef est symbole de prospérité car elle ouvre le grenier à riz. Dans les contes et légendes, elle marque les étapes de la purification et de l'initiation.
