Origines et Légendes de Noël #4 Letterbox Hybrid

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Avant de fêter Noël, au I^e siècle avant JC, Rome célébrait le culte de Mithra, divinité perse de la Lumière. Le 25 décembre était alors le jour du solstice d’hiver, la naissance de la divinité Mithra, le « soleil invaincu » où l’on sacrifiait un taureau en son honneur.

Pour la religion chrétienne, la fête de Noël n’existait pas ; c’est à partir du IIe siècle, que l’Eglise recherche la date précise de la naissance du Christ pour laquelle les évangiles sont muets.

L’absence de document établissant la date de naissance de Jésus permit de laisser le champ libre à l’Eglise pour choisir une date qui coïncide avec le solstice d’hiver et ainsi contrer la fête païenne de la divinité Mithra.

Origine des cadeaux de Noël

Contrairement à une idée reçue, la tradition des cadeaux n’a rien à voir avec le récit, dans la Bible, de l’arrivée des Rois mages venus apporter de l’or, de l’encens et de la myrrhe au petit Jésus. Cet événement, correspond à la fête chrétienne de l’Épiphanie et ne se fête d’ailleurs que le 6 janvier. Or, aujourd’hui, c’est plutôt le 24 ou le 25 décembre qu’on s’échange les cadeaux de Noël !

Chez les Romains, les fêtes des Saturnales (autour de la date du solstice d’hiver -20 au 22 décembre-) puis des sigillaires (à la fin du mois de décembre) étaient l’occasion de s’échanger de petits présents, notamment des figurines en terre cuite ou en cire. Les cadeaux de fin d'année remontent donc aux étrennes de la royauté romaine dans l'Antiquité. L’étrenne vient du mot latin strenae, en lien avec la déesse de la santé Strena, fêtée le premier jour de l'année.

À partir du XIIe siècle, est apparue la tradition de saint Nicolas, cet évêque qui, dans la nuit du 5 au 6 décembre, vient apporter des friandises aux enfants sages : fruits secs, pommes, gâteaux, bonbons, chocolats, pain d’épice…

Au 19e siècle, les enfants recevaient une orange, signe, à l’époque, de prospérité : l’orange était encore un fruit rare, donc cher.

Ce n’est qu’au XXe siècle avec l’arrivée de la société de consommation que les simples friandises se transformeront en jouets. Vers 1950, les Grands Magasins parisiens, suivant le modèle américain, vont inciter, dans leurs vitrines et via des promotions, à acheter des jouets aux enfants pour le 25 décembre.