Avec une longueur de 381 km1, le fleuve est classé navigable sur 196 km (dont 103 classés en maritimenote 3) depuis Montignac situé à la cote 40 m, mais surtout depuis Angoulême à la cote 29 m jusqu'à l'océan Atlantique. En pratique, seuls 179 km sont réellement navigables grâce à 21 écluses dont 2 sont classées maritimes15. D'Angoulême au Port-du-Lys - commune de Merpins -, le gabarit des écluses est de 28 m sur 6,35 m, la hauteur libre 3,60 m. Ensuite, dans la portion du fleuve classée en "maritime" qui va du Port-du-Lys jusqu'à l'océan, le gabarit des écluses est de 34,80 m sur 6,30 m pour l'écluse de la Baine, située dans la commune de Chaniers, en amont de Saintes, et de 50 m sur 8 m pour l'écluse de Saint-Savinien, avec une hauteur libre de 5,65 m19. La longueur totale des cours d'eau du bassin versant de la Charente (10 549 km2) est de 6 000 km.