Dans de nombreuses régions, et le saumurois n’y échappe pas, le coteau est une zone privilégiée pour la viticulture. Dans cette partie de la vallée de la Loire, le terme désigne autant la falaise calcaire qui s’élève près de la rive gauche du fleuve royal que le plateau hérissé de vignes qui la borde.
En réalité, le coteau est une appellation locale de ce que les géologues appellent une cuesta. Cette Earthcache permet de découvrir et d’observer la cuesta du saumurois à Souzay-Champigny.
La Cuesta
Le mot “cuesta”, d’origine espagnole, renvoie à un relief caractéristique de la bordure des bassins sédimentaires peu déformés et qui comprend une pente raide : son front, et un plateau légèrement incliné : son revers (voir Fig.1)
Il s’agit d’un relief monoclinal, c’est-à-dire qu’il est constitué de couches de roches parallèles, non plissées et faiblement inclinées (dans le même sens). Le phénomène qui permet l’apparition de ce relief est une érosion différentielle. Cela signifie que les couches de roches qui composent le sous-sol offrent une résistance différente à l’érosion. Les cours d’eau érode les couches les plus tendres et découpe la cuesta, laissant apparaître au niveau du front les roches plus résistantes.
Le coteau du saumurois
Le bassin sédimentaire dont la cuesta saumuroise marque l’une des bordures est le bassin parisien. En effet, d’un point de vue géologique, le saumurois est un peu parisien. Il se situe en Anjou blanc, une partie du département nommée ainsi en raison de la couleur des roches sédimentaires calcaires de son sous-sol. À quelques kilomètres à l’ouest de Saumur c’est presque déjà la Bretagne, les roches sombres que sont le granite et le schiste ardoisier des contreforts du massif armoricain permettent de parler d’Anjou noir (voir Fig.2)
C’est la Loire, dont le coteau marque l’une des limites du lit majeur, qui a permis au Quaternaire de faire émerger le relief de cuesta. Le fleuve a lentement creusé son lit, érodant les couches de roches les plus tendres et laissant les couches les plus dures apparaître et constituer le front de la cuesta.
Le front de la Cuesta saumuroise est une falaise orientée selon la direction Nord Ouest / Sud Est pouvant atteindre jusqu’à 50m (Saumur et Montsoreau) mais dont la hauteur est généralement d’environ 10-20m.
Dans le saumurois, la pente du revers de la cuesta est inclinée vers le front. Le ruissellement des eaux que cela provoque est responsable d’une érosion de la falaise, un phénomène accentué par l’existence de nombreuses cavités creusées par les hommes dans le coteau.
Le Waypoint 1 de la Earthcache (coordonnées publiées de la page) montre que le front de la cuesta qui est en recul (Fig.3). Le véritable front se trouve à l’entrée de la montée des clos (Fig.4) qui vient de la Loire.
Le chemin traverse la cuesta (Fig.5) et permet d’atteindre son revers. En remontant, on passe par le Waypoint 2 qui permet d’observer les roches qui composent la cuesta.
Les roches de la cuesta saumuroise
La cuesta est composée de différentes couches de roches qui se sont formées pendant l’Ère secondaire (Mésozoïque) à l’époque du Crétacé supérieur, au turonien (entre -92 et -88 millions d’années). Ces roches sont visibles au niveau du front de la cuesta ou affleurent au niveau des routes et des chemins qui l’entaillent pour permettre de monter à son sommet.
Du bas vers le haut, autrement dit des plus anciennes roches au plus récentes, on distingue 3 faciès (Fig.6) :
- La craie à inocérames (du nom des fossiles qu’elle contient : un bivalve fréquent du Crétacé). Elle s’est formée à partir d’une boue calcaro-argileuse qui s’est déposée au début du turonien (turonien inférieur) dans une mer calme. Elle n’est pas visible aux différents affleurements de cette Earthcache.
- Le Tuffeau blanc qui s’est formé au turonien moyen dans une mer peu profonde. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une craie car en plus du dépôt des coquilles carbonatées des micro-organismes qui permettent de former la craie, le tuffeau comporte une fraction siliceuse conséquente (> 20%), du mica et de la glauconie (un minéral verdâtre caractéristique du domaine marin). On dit que le tuffeau est une craie micacée et glauconieuse. Exploité depuis l’époque gallo-romaine, le tuffeau blanc est la roche utilisée pour les pierres de tailles dont sont bâtis les châteaux de la vallée de la Loire.(Fig.7)
- Le Tuffeau jaune : un calcaire sableux riche en débris fossiles qui date du turonien supérieur. En effet, à cette époque, la mer est encore moins profonde et plus agitée et la sédimentation, de type littoral, est riche en éléments détritiques. Le tuffeau jaune permet également l’exploitation de pierres de taille mais de moins bonne qualité que le tuffeau blanc. Ce sont principalement les oxydes de fer libérés par la glauconie qui donnent sa couleur jaune au tuffeau de la fin du turonien.(Fig.7)
A certains endroits, ce n’est pas du tuffeau mais du sable du turonien qui constitue le dernier étage des roches de la cuesta. Cette texture sableuse et la composition argilo-calcaire du tuffeau donne un sol particulièrement intéressant pour la culture de la vigne.
Questions
1)Quelle est la hauteur du front de la cuesta au niveau de la Earthcache ?
Utiliser l’altitude du revers au niveau du Waypoint 3, sachant que la surface de la Loire se trouve, à Souzay-Champigny, à une altitude d’environ 29m.
2) La craie à inocérames est-elle plus ancienne ou plus récente que le tuffeau blanc ?
3) Quel âge ont environ les roches sédimentaires qui composent la cuesta ?
4) Au niveau du waypoint 2, utilisez un mètre pour mesurer l’épaisseur de tuffeau blanc au niveau de la fissure de l’affleurement.(Fig.8)
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In many regions and Saumur area is no exception to the rule, the coteau is a nice place to grow grapes.
The Coteau is a local expression for what is called Cuesta by geologists. This Earthcache will offer you a chance to discover and observe the Cuesta at Souzay-Champigny, near Saumur.
Cuesta in General
Cuesta is a spanish word for a very specific asymmetric ridge that is found in peripheral zones of sedimentary basins that hasn’t been deformed a lot. It has a gentle slope (backslope) on one side, and a steep slope (frontslope) on the other (Fig.1).
Cuesta appears because of erosion. There are alternating beds of weak strata and hard strata. Water removes the weaker strata to expose the frontslope made of hard, erosion-resistant rock strata.
Saumur’s Coteau
The sedimentary basin where Saumur’s coteau is visible is Paris basin. Actually Saumur is at the South-West limit of Paris sedimentary basin. This is why this area is said to be in White Anjou (due to the color of the rocks). If you drive further west, geologicaly speaking you would be in britanny : in the Black Anjou where the rocks are dark : granite, schist. (Fig.2)
It’s the Loire that has eroded the weaker strata in the Quaternary period to expose the frontslope of the cuesta, made of harder strata. Saumur’s cuesta is a cliff oriented in the direction North West / South East which can reach 50m (in Saumur and Montsoreau) but whose height is usually around 10 or 20m.
In Saumur area, the backslope is oriented toward the frontslope. The runoff that this causes is responsible for an erosion of the cliff, a phenomenon exacerbated by the existence of numerous cavities dug by the men in the coteau. Waypoint 1 of Earthcache (published coordinates of the page) shows the front of the cuesta is retreating (Fig.3). In fact, the real frontslope is at the beginning of “Montée des Clos” (Fig.4) that comes from the Loire. The path goes through the cuesta (Fig.5) to reach its top. Going up, you’ll find Waypoint 2 where you can observe the rocks that compose the cuesta .
Strata in Saumur’s cuesta
Saumur’s cuesta is composed of different layers of rock that formed during Late Cretaceous Period (Mesozoic Era) at Turonian (between 92 and 88 million years ago). These rocks are visible at the frontslope of the cuesta or on the side of the roads or paths that “cut” the cuesta or go through it to reach its top. From bottom to top, so from older rocks to the latest formed, there are three facies (Fig.6):
- Inoceramus Chalk (named after an extinct genus of fossil marine bivalves) that was formed from a calcareous clay mud that deposited in the early Turonian (lower Turonian) in a calm sea. It is not visible at the outcrops of this Earthcache.
- White Tuffeau that was formed in the Middle Turonian in a shallow sea. Strictly speaking it is not a chalk because in addition to the deposition of carbonate shells of microorganisms that can form chalk, limestone has a significant siliceous fraction (> 20%), mica and glauconite (a greenish mineral characteristic of the marine area). It is rather called a micaceous and glauconitic chalk. Exploited since Gallo-Roman times, this limestone rock was used to build the castles of the Loire Valley. (Fig.7)
- Yellow Tuffeau, a sandy limestone rich in fossil remains formed at the Upper Turonian. At that time, the sea is less deep and more agitated and coastal sedimentation is rich in detrital components. Yellow tuffeau is also used for building purpose but its quality is not as good as White tuffeau. It’s color is coming from iron oxides released by glauconite. (Fig.7)
At some locations, it’s not Yellow Tuffeau but Turonian Sand which is the top of the cuesta. This texture and the Chalky clay composition offers great conditions to grow grapes .
Questions
1) What is the cuesta’s frontslope height at the Earthcache’s PZ ?
Use your gps informations at Waypoint 3, knowing that the altitude of the surface of the Loire is approximately 29m in Souzay-Champigny.
2) Is Inoceramus chalk older or younger than White Tuffeau ?
3) What is the age of the limestones of the cuesta ?
4) Using a tape measure at the outcrop of Waypoint 2, measure the thickness of White Tuffeau at the crack ("fissure" on Fig.8).
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