O něco větší než káně lesní; dorůstá délky 52–59 cm, v rozpětí křídel měří 113–135 cm a dosahuje hmotnosti 580–950 g. Svrchu je hnědavý, zbarvení spodiny těla je u mladých i dospělých ptáků značně variabilní a pohybuje se od bílé přes různě skvrnitou až po jednolitě hnědou. V letu připomíná káni lesní, od které se liší užšími křídly s tmavě lemovaným zadním okrajem a tmavou skvrnou v ohbí, menší vyčnívající hlavou a delším ocasem s dosti velkou mezerou mezi tmavými pruhy u kořene a širokou koncovou páskou. Létá pomaleji s pružnějšími rázy křídel, při kroužení drží křídla téměř vodorovně a nikdy se netřepetá na místě. Samec má hlavu převážně modrošedou, samice hnědou (někdy také s trochou modrošedé). V letu se samec pozná podle výraznějšího přechodu mezi tmavými konci ručních letek a světleji zbarveným zbytkem křídla (u samice je černá pouze nevýrazně ohraničená) a dále podle výraznějšího tmavého pásu na konci loketních letek, mezi nímž a dalšími pruhy na loketních letkách je prostor bez pruhů (u samice hustě proužkovaný). Ozobí je u obou pohlaví šedé, oko žluté. Mladý pták má hustěji proužkované letky a světlejší pruh ve tvaru U na svrchních krovkách ocasních. Ozobí je u něj žluté, oko tmavé. Včelojed lesní hnízdí na většině území Evropy a v západní Asii. Je tažný se zimovišti v subsaharské Africe. Evropská populace je od 70. let 20. století stabilní, v roce 2004 byla její velikost odhadnuta na více než 110 000 párů. V ČR hnízdí na většině území, hlavně v nížinách a středních polohách, ale ojediněle i vysoko v horách. V letech 1985–89 byla celková početnost odhadnuta na 600–850 párů, v období let 2001–03 na 650–1000 párů. Přílet na hnízdiště probíhá od konce března do konce dubna, odlet od srpna do října.
