Paimboeuf a été un port de commerce majeur du royaume dans le dernier siècle de l'Ancien Régime (XVIIIème). Nantes ne peut accueillir les navires au long cours. L'irrégularité du cours de la Loire conduit à l'établissement d'un avant -port (XVIIème) au plus près de la mer : Paimboeuf. La rade des Quatre amarres accueille désormais les navires à l'ancre entre la rive et le chenal.
Le territoire, jusque là rural, devient un bourg portuaire important, puis acquiert le statut de ville. A l'aube du XIXème siècle, Paimboeuf devient sous-préfecture. Ce titre ne la protège pas de décisions prises validant la création d'un nouvel avant-port : Saint-Nazaire dont le trafic est lancé en 1856 et qui annonce le déclin progressif du port de Paimboeuf.