Le gabion est originellement un système défensif utilisé pour rapidement protéger une position des tirs d'artillerie ou des balles.
Il est apparu vers le XVIe siècle et a été remplacé au XXe siècle par le système du sac de sable, plus simple à créer et à utiliser.
Un gabion se compose alors d'un panier en osier (branches d'une espèce de saule) tressé et rempli de terre et de gravats, destinés à amortir les balles et les éclats.
Le gabion fait partie des outils d'attaque et de défense des places fortes utilisés en particulier à l'époque de Vauban. Il est encore utilisé en complément des systèmes de tranchées durant la première guerre mondiale.
Le gabion, à partir de la fin du XXe siècle est très utilisé en génie civil, où il désigne une sorte de casier, le plus souvent fait de solides fils de fer traité contre l'oxydation et tressés de manière à enfermer des pierres dures. Il est notamment utilisé dans le bâtiment pour décorer une façade nue, ou pour construire un mur de soutènement, ou une berge artificielle non étanche.
Le gabionnage a encore donné lieu au XXème siècle à divers innovations et brevets, mais leur relative simplicité de fabrication peut permettre comme au Burkina Faso de les faire fabriquer par des artisans locaux. On a notamment essayé d'y intégrer des fonctions de services écosystémiques en les rendant parfois plus propices à la biodiversité, par exemple en permettant leur colonisation par des racines d'arbres.