Le Canal de Marans à La Rochelle, situé en Charente-Maritime (17), est appelé également canal de Rompsay en arrivant à La Rochelle.
Ce canal relie Marans et le Marais poitevin à La Rochelle.
Le projet a été lancé sur décision impériale de Napoléon 1er, en 1805 (décret du 28 messidor an XIII).
À l'origine, le canal devait relier Niort dans les Deux-Sèvres à La Rochelle, soit 44 kilomètres (voir carte de Cassini). Il fait partie du projet d'établir une liaison navigable Nord-Sud, de la Loire à l'estuaire de la Gironde.
Les travaux devaient s'étendre sur 5 années.
Des travaux qui s'éternisent
Contrairement au projet initial, seule la section La Rochelle à Marans sera creusée, soit 24 kilomètres. Les travaux vont s’échelonner de 1806 à 1888, mais le canal sera mis partiellement en service en 1875. C'est seulement en 1888 que le canal est relié au bassin extérieur ou bassin à flot via le bastion Saint-Nicolas. Le port du canal servira de piscine d'été et de lieux aux exercices militaires. Il a été comblé récemment1. Le canal est toujours connecté au vieux port de La Rochelle via le canal Maubec.
Les délais prévisionnels furent largement dépassés principalement pour des difficultés techniques et judiciaires :
- Le percement du tunnel Saint-Léonard qui fut creusé et achevé après 1850 a duré beaucoup plus longtemps que prévu, à cause d'un calcaire très dur ;
- La partie nord du canal (un tiers de sa longueur) traverse des marais. Il a donc fallu construire de nombreux ouvrages (ponts-siphons) qui permettaient un libre écoulement des eaux du marais et rendaient le canal indépendant ;
- Autour de Dompierre-sur-Mer, le creusement du canal a provoqué l'assèchement de nombreux puits (déblais important à cet endroit). La colère des habitants aboutit à un procès, obligeant le concessionnaire à approfondir les puits
La largeur et la hauteur d'eau du canal n'ont pas permis d'adapter le trafic à l'augmentation des dimensions des barges.
De plus, la mise en place de la liaison ferroviaire de La Rochelle à Nantes dès 1871, installée parallèlement sur le remblai constitué des terres extraites du canal, entre en concurrence directe avec le canal et va provoquer son déclin.
L'exploitation de ce dernier va cesser peu à peu après la Seconde Guerre mondiale. Durant cette dernière, le canal a servi de fossé anti-chars. Des restes d'implantations bétonnées sont visibles sur le chemin haut entre Dompierre-sur-Mer et le canal.
L'après-guerre, la désuétude
Radié de la nomenclature des voies navigables par un décret du 27 juillet 1957, le canal n'est plus utilisé.
Dans les années 1970, les ponts mobiles tournants métalliques ont été démontés et remplacés par des ponts fixes de faibles hauteurs, sectionnant le canal et limitant ainsi la navigation aux petites embarcations (canoës).
La section Marans-Niort est constituée tout simplement par la Sèvre niortaise canalisée et navigable sur 64 km, qui traverse ces deux villes