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Sistemas Dunares e Pinhais
O litoral arenoso está presente de forma frequente no Sotavento algarvio. A partir do Ancão (Loulé), a costa baixa e arenosa estende-se de forma contínua até à fronteira, na foz do Guadiana, embora desigual na paisagem e em ambientes. Entre o Ancão e a Manta Rota, locais de enraizamento dos cordões arenosos da Ria Formosa, as dunas desenvolvem-se nas ilhas barreira, contactando com os sapais do ambiente lagunar na vertente continental das mesmas. Já para nascente da Manta Rota, as dunas enquadram extensas praias e propagam-se naturalmente para o interior, dando origem a habitats mais estabilizados e nalguns casos florestais. O litoral do sotavento tende a acumular sedimentos e os cordões dunares tornam-se mais robustos à medida que se caminha para a foz do Guadiana, com relevo para a ampla área de pinhal entre Monte Gordo e Vila Real de Santo António.
As comunidades biológicas destes sistemas arenosos apresentam uma sequência típica, devido à rápida variação das condições do meio desde a praia até ao interior das dunas, e são comuns à generalidade dos sistemas dunares da costa portuguesa, à exceção de algumas particularidades de lora ou fauna, como é exemplo o tomilho-das-praias, uma planta aromática e condimentar que cresce nas dunas fixas da Ria Formosa. Com efeito, as duras condições ambientais das dunas (vento, salinidade e insolação elevadas, secura, escassez de nutrientes e mobilidade de areias) implicam que um elenco reduzido de organismos possa colonizar este meio; as espécies dunares revelam notável valor ecológico, sendo exclusivas destes habitats e apresentando extraordinário grau de especialização.
De modo semelhante em todos os sistemas dunares do Algarve, a colonização das areias inicia-se junto à linha da preia-mar, onde a maré deposita matéria orgânica essencial para o crescimento de plantas pioneiras como a eruca-marítima e a barrilha-espinhosa. Logo atrás surge o feno-do-mar, planta que forma pradarias onde a areia fica retida. Após algum tempo surgem plantas como a cordeirinho-das-praias e a couve-marinha, e a duna vai crescendo até formar cristas dunares (dunas primárias) colonizadas pelo estorno, cujas longas raízes conferem estrutura à duna e permitem o seu crescimento em altura. Estas cristas estão ainda sujeitas à influência oceânica e formam cordões de grande mobilidade, paralelos à linha de costa. Na duna secundária, que se desenvolve a partir da vertente continental da crista dunar, há mais humidade e a influência marinha atenua-se, surgindo plantas como a luzerna, a granza-marítima ou a perpétua-das-areias que perfuma as dunas com um intenso cheiro a caril.
Nas penínsulas do Alvor, Ancão e Manta Rota, e nas ilhas-barreira, a sucessão da vegetação na duna secundária regressa às plantas pioneiras nitrófilas (como a eruca-marítima), já que o contacto se faz com o ambiente de sapal onde existe grande disponibilidade de matéria orgânica, evoluindo depois para a normal vegetação de salgados. Noutros locais, as dunas vão evoluindo para habitats mais estáveis, como é o caso do retamal seguido de pinhal em Vila Real de Santo António.
Sendo habitats de transição, as dunas prestam vários serviços em termos de proteção ao litoral: funcionam como reservas de areia para a alimentação de praias e em épocas de tempestade dificultam a progressão do mar e das areias para o interior. Nos sistemas estuarino-lagunares, são os cordões arenosos bem conservados que asseguram a manutenção do espaço lagunar.
Perto da Perto da foz do Guadiana, a Mata Nacional das Dunas de Vila Real de Santo António foi florestada em inícios do século XX com árvores trazidas do Pinhal de Leiria e com a finalidade de proteger Vila Real de Santo António da invasão das areias. Esta ampla mancha de pinheiro-bravo surge no prolongamento da duna secundária, observando-se atualmente que o sub-bosque do pinhal consiste numa comunidade bem estruturada e estabilizada onde dominam a retama, a camarinha e o zimbro.
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Dune Systems and Pine Forests
The sandy coastline is selectively present in the Barlavento of the Algarve, gaining expression in the bays of Lagos and Armação de Pêra. From Ancão (Loulé), the low and sandy coast extends in a continuous way until the border, in the mouth of the Guadiana, with diferent landscapes and environments. Between Ancão and Manta Rota, where the sandy barriers of the Ria Formosa are rooted, the dunes stretch out until the barrier islands and get in contact with the salt pans of the lagoon environment on the land. To the east of Manta Rota, the dunes include long beaches that spread naturally to the inland giving rise to most stabilized habitats and in some cases pine woods. The coastline of the Sotavento accumulates sediments and the dunes become more robust walking towards the mouth of the Guadiana, pointing out the wide pine forest between Monte Gordo and Vila Real de Santo António.
The biological communities of these sand systems present a typical sequence due to the fast variation of the environmental conditions from the beach to the interior of the dunes and are common to the generality of the dune systems of the Portuguese coast. Some particularities of flora and fauna are exceptions, such as the Portuguese thyme, an aromatic and culinary plant that can be observed in the fixed dunes of the Ria Formosa. The tough environmental conditions of the dunes (wind, high salinity and insulation, dryness, nutrient deficiency and sand mobility) imply that only a reduced selection of organisms can colonize this environment; dune species reveal a remarkable ecological value, being unique in these habitats and presenting an extraordinary degree of specialization.
Similar in all dune systems of the Algarve, the colonization of the sand areas begins near the high water line where the tide deposits organic material, essential for the growth of pioneer plants, like the sea rocket and the prickly saltwort. Right behind emerges the sea couch grass, a plant that forms grassland where the sand is retained. After a while other plants take over such as the cotton weed and the sand bindweed and the dune increases until it forms fore dunes (primary dunes) colonized by marram grass with long roots that structure the dune and allow its growth in height. These fore dunes are submitted to influence of the ocean and form great mobility dunes along the coastline. In the secondary dune that develops from the continental slope of the fore dune, there is more humidity and the sea influence is reduced, giving rise to plants such as sea medick, cross wort or everlasting lower which perfumes the dunes with its intense curry smell.
On the peninsulas of Alvor, Ancão and Manta Rota and on the barrier islands the succession of vegetation on the continental slope goes back to nitrophilous pioneer plants like the sea rocket, because of the contact with the marsh environment where plenty organic matter is available, then evolving to the normal vegetation of salt meadows. In other places, the dunes are evolved to more stable and complex habitats, as in the case of the white broom thickets followed by the pine woods in Vila Real de Santo António.
These transitional habitats render various services in terms of coastal protection: they function as sand reserves for beach nourishment; in storm seasons they hinder the progress of the sea to inland and avoid sand invasions by wind or water. In the estuarine- lagoon systems the well-preserved sand dunes ensure the maintenance of the lagoon area.
Near the mouth of the Guadiana, the Mata Nacional das Dunas de Vila Real de Santa António (National Dune Woods of Vila Real de Santo António) was forested at the beginning of the twentieth century with trees brought from the pine forest of Leiria aiming the protection of Vila Real de Santo António against sand invasion. This wide area of maritime pines arises in the extension of the secondary dunes and nowadays the underwood of the pine forest is a well- structured and stabilized community where white broom, the Portuguese crowberry and the juniper dominate.
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