Die wohl markanteste Eigenschaft der Zeit ist der Umstand, dass es stets eine in gewissem Sinne aktuelle und ausgezeichnete Stelle zu geben scheint, die wir die Gegenwart nennen, und die sich unaufhaltsam von der Vergangenheit in Richtung Zukunft zu bewegen scheint. Dieses Phänomen wird auch als das Fließen der Zeit bezeichnet. Dieses Fließen entzieht sich jedoch einer naturwissenschaftlichen Betrachtung. Auch die Geisteswissenschaften können die Frage nicht eindeutig klären. Der Unterschied zwischen Raum und Zeit ist der Hauptgegenstand der Relativitätstheorie. Die Zeit dient in analoger Weise zur Beschreibung des Geschehens im Raum. Nach Newton ist dabei die Struktur vorgegeben, wobei die Zeit absolute Bedeutung hat.
Die Vergangenheit ist unveränderlich, sie kann nicht von Ereignissen beeinflusst werden. Die Zukunft hingegen hängt von der Gegenwart ursächlich ab, ist variabel.