En poitou, on donne le nom de courance à certains ruisseaux fortement dépendants des eaux pluviales. Il s’agit donc d’une appellation générique, et ce toponyme (que l’on trouve parfois sous la forme d’Écourance) indique en certains lieux la trace de vallées sèches.
Un régime capricieux :
Le nom de cette rivière évoque son caractère quasi-torrentiel en période de forte pluviométrie, quand le sous-sol calcaire, vite saturé, ne peux plus infiltrer les ruissellements et déborde alors abondamment dans une lit soumis aux caprices de la moindre giboulée.
Prenant sa source des les calcaires blancs de la Plaine de Fors, la Courance s’écoule d’est en ouest sur environ 35 km avant de se jeter dans le canal du Mignon au hameau de La Névoire, près de Saint-Hilaire-la-Palud. Son parcours est cependant des plus complexes : plusieurs biefs artificiels viennent s’y greffer pour alimenter les agglomérations voisines du cours primitif, et la rivière reçoit ici et là différents noms : la Mère, le Vivier et la Petite Ronde.
Moulins et lavoirs : tout au long de la vallée, biefs, lavoirs et moulins témoignent de l’attention portée par les habitants au nécessaire partage de l’eau. Illustrant les usages à caractère domestique, les nombreux lavoirs sont souvent munis de planchers mobiles permettant de répondre aux variations rapides et importantes du niveau de l’eau. D’autres aménagements tiennent plutôt de la simple cale, facilitant l’approche de l’eau, pour l’abreuvement des troupeaux par exemple.
Mais la grande affaire réside bel et bien dans la gestion fine des niveaux, visant le meilleur compromis possible entre le caractère fantasque de la rivière, et l’utilisation des ressourves qu’elle est susceptible d’offrir.
A cet égard, c’est l’utilisation de la force motrice de l’eau qui a sans nul doute façonné l’ensemble du système hydraulique de la vallée. La régulation du régime des eaux interveitn au miyen d’une série de pelles (petits barrages) permettant de gérer le niveau de chacun des biefs, les riverains bénéficiant ainsi d’une énergie directement valorisée par toute une suite de moulins.