A oliveira é conhecida cientificamente como Olea europaea L., família Oleaceae. São árvores baixas de tronco retorcido nativas da parte oriental do Mar Mediterrâneo, bem como do norte do Irã no extremo sul do Mar Cáspio. A árvore e seus frutos dão seu nome à família de plantas que também incluem espécies como o lilás e o jasmim. A palavra deriva do latim "oliva", que por sua vez vem do grego ἐλαία ( Elaia ), em última análise a partir de grego micênico e-ra-wa ("elaiva") ou "óleo". De seus frutos, as azeitonas, os homens no final do período neolítico aprenderam a extrair o azeite. Este óleo era empregado como unguento, combustível ou na alimentação, e por todas estas utilidades, tornou-se uma árvore venerada por diversos povos.
A Civilização Minoica, que floresceu na Ilha de Creta até 1500 a.C., prosperou com o comércio do azeite de oliva, que primeiro aprendeu a cultivar. Já os gregos, que possivelmente herdaram as técnicas de cultivo da oliveira dos minoicos, associavam a árvore à força e à vida. Nos ultimos anos a recolha de azeitonas evolui bastante, primeiro deixou de ser um trabalho manual e exaustivo para passar a ser mecanico. Com as exijencias do mercado e a procura de qualidade as tecnicas foram apuradas para que a azeitona sofra o minimo de dano até chegar aos lagares.
