Esquilino is not only the name of the district but is also one of the seven hills of Rome, whose name derives from esculus or Eschio, a tree sacred to Jupiter, or from the Excubie, guards that Romulus would send around at night to protect the citizens against the nocturnal waits of Titus Tatius and his Sabines. The area began to be inhabited during the monarchy, when a ring of fortifications, the Aggere Tulliano was built by King Servius Tullius. Although Maecenas had built there his big house and there were also Horace, Virgil, Propertius and other dignitaries who lived in the area, the Esquiline kept for long time its reputation of miserable and accursed neighborhood, in memory of ancient times, when the area was miasmatic, unhealthy and burial ground for slaves, prostitutes and criminals sentenced to death. In the Augustan and Imperial age the district was part of the Regio V (Esquiline) and it was a sort of large water reservoir, for the presence of many aqueducts. The deterioration of the situation persisted in the Middle Ages, when witches and sorcerers chose to the Esquiline for their reunions and for the celebration of mysterious rites. The hill consists of three summits: Oppius (the southern sector, where the Baths of Titus and Trajan are), Fagutal (the western part, where the church of St. Peter in Chains is) and Cispius (the northern area, where Santa Maria Maggiore is located), not all currently belonging, however, to the Rione Esquilino. In the eighteenth century, the Esquiline was part of the Monti district and they separated in 1921, along with Castro Pretorio and Celio.. In the sixteenth century, Pope Gregory XIII gave way to an urban setting of the whole area opening the famous via Gregoriana on the ancient route of via Tabernacola. In 1575, the current gate of S. John was opened. After 1870, with Rome as new capital of Italy, the Esquiline became an area of real estate speculation, encouraged by the greed of the owners of the aristocratic villas: the Esquiline lost all the wealth of its green, its history, its gardens, to give life to a more modern neighborhood; thus abandoning its bright colors and having its houses gradually replaced by large apartment buildings.
Esquilino non è soltanto il nome del rione ma è anche uno dei sette colli di Roma, il cui nome trae origine da esculus o eschio, albero caro a Giove, oppure da quelle Excubie, le guardie che Romolo mandava in giro di notte per difendersi dalle insidie di Tito Tazio e dei suoi sabini. La zona cominciò a essere abitata in epoca monarchica, quando vi fu eretta (dal re Servio Tullio) una cerchia di fortificazioni detta Aggere Tulliano. Benché Mecenate vi avesse costruito la sua grande villa e vi abitassero Orazio, Virgilio, Properzio ed altre illustri personalità, l'Esquilino mantenne a lungo la sua fama di luogo miserando e maledetto, a ricordo dei tempi più remoti, quando la zona era miasmatica, malsana e destinata a sepolcreto per schiavi, meretrici e condannati a morte. In epoca augustea e imperiale il rione faceva parte della V Regio (Esquiliae) ed era una sorta di grande cisterna, in quanto attraversato da molti acquedotti. La situazione di degrado dell’area perdurò anche nel Medioevo, quando streghe e negromanti scelsero l'Esquilino per darsi convegno notturno e celebrarvi misteriosi riti. Il colle è costituito da tre sommità, l'Oppius (il Colle Oppio, ovvero il settore meridionale, dove sono le Terme di Tito e di Traiano), il Fagutal (la punta occidentale, dove è situata la chiesa di S.Pietro in Vincoli) e il Cispius (la zona settentrionale, dove si trova S.Maria Maggiore), non tutte attualmente appartenenti, però, al rione. Nel Settecento l'Esquilino era parte del rione Monti e se ne separò nel 1921, insieme al Castro Pretorio e al Celio, per riprendere possesso del suo etimo. Nel XVI secolo, Papa Gregorio XIII diede il via ad una impostazione urbanistica del rione aprendo la famosa via Gregoriana sull'antico tracciato della via Tabernacola: in seguito si chiamerà via Merulana e congiungerà Santa Maria Maggiore a San Giovanni in Laterano. Nel 1575, si costruì l'attuale porta S. Giovanni, essendo divenuta insufficiente al traffico quella antica, detta Asinaria. Dopo il 1870, con Roma capitale, l'Esquilino fu zona di speculazione edilizia, favorita dalla avidità di denaro dei proprietari aristocratici delle ville che vi sorgevano: l'Esquilino perse tutta la ricchezza del suo verde, della sua storia, dei suoi giardini, per dare vita ad un quartiere tipicamente "piemontese", abbandonando i suoi colori vivaci e vedendo le sue ville gradualmente sostituite da grandi condomini.