A Ordem Militar de Santiago é uma ordem religiosa-militar
castelhano-leonesa instituída por Afonso VIII de Castela e aprovada
pelo Papa Alexandre III, mediante una bula outorgada em 5 de Julho
de 1175.
Tornando-a assim uma ordem supranacional, directamente
responsável perante o chefe máximo da Cristandade. Apesar disso, os
primórdios da ordem são confusos, já que, antes de ser instituída
formalmente por Afonso VIII, já o seu sobrinho-neto Fernando II de
Leão lhes havia concedido a guarda da cidade de Cáceres, na
Extremadura (a qual, no entanto, tiveram que abandonar por
haversido conquistada pelos muçulmanos).
Os Cavaleiros de Santiago, chamados Santiaguistas ou Espatários
(por ser o seu símbolo uma espada em forma crucífera ou uma cruz de
forma espatária, dependendo do ponto de vista),fizeram votos de
pobreza e de obediência.
Em Portugal, a ordem começou também a actuar logo desde os seus
primórdios, ainda em reinado de Afonso Henriques, mas só teve maior
visibilidade a partir do reinado de Afonso II, e
sobretudo,SanchoII. Detiveram como sedes o castelo de Palmela e,
depois, o de Alcácer do Sal, que se tornou sede da província
espatária portuguesa.
Foi mestre comendatário da Ordem em Alcácer o grande Paio Peres
Correia, que acabaria por chegar a Grão-Mestre da Ordem, em
Uclés,mas não sem antes ter dado um valoroso contributo para a
reconquista de Portugal, as suas forças, muitas das vezes lideradas
por ele pessoalmente, conquistaram, entre 1234 e 1242,grande parte
do Baixo Alentejo e do Algarve (Mértola, Beja,Aljustrel, Almodôvar,
Tavira, Castro Marim, Cacela ou Silves); foi também com o auxílio
desta Ordem que Afonso III consumou a conquista do Algarve, em
1249, tomando os derradeiros redutos muçulmanos de Faro, Loulé,
Albufeira e Aljezur.
Como recompensa, a Ordem foi agraciada, em territórios
portugueses, com várias dessas terras do Alentejo e do Algarve,coma
missão de as povoar e defender. A isso não é alheio, ainda hoje,o
facto de muitas delas terem por orago Santiago Maior, e de nas suas
armas figurar a cruz espatária.Em Portugal, a ordem começou também
a actuar logo desde os seus primórdios, ainda em reinado de Afonso
Henriques, mas só teve maior visibilidade a partir do reinado de
Afonso II, e sobretudo, Sancho II. Detiveram como sedes o castelo
de Palmela e, depois, o de Alcácer do Sal, que se tornou sede da
província espatária portuguesa.
A Igreja de Santiago, localizada dentro da cerca primitiva do
Castelo de Palmela, constitui um notável templo da segunda metade
do século XV ( 1443-1470). Edifício de grande monumentalidade
geometrizante, insere-se, pelo seu despojamento formal, na última
fase do tardo-gótico. O seu interior apresenta três naves, bem como
os vestígios de decoração azulejar dos séculos XVII e XVIII. Sob um
arco sólido manuelino, encontra-se a arca tumular de D.Jorge, o
último grãomestre da Ordem de Santiago de Espada.
