Constantin Meunier est un peintre et sculpteur réaliste de la vie
ouvrière belge, né à Etterbeek (Bruxelles) le 12 avril 1831 et
décédé à Ixelles (Bruxelles) le 4 avril 1905.
D’abord peintre de scènes religieuses, il est profondément
marqué par sa visite du Borinage, le pays noir, bassin minier de la
province de Hainaut en Belgique. Il devient militant socialiste au
Parti ouvrier belge. En cette époque où la Belgique est
profondément transformée par l'industrialisation sidérurgique et
par l’essor des organisations syndicales, politiques et
coopératives ouvrières, il s’attachera à représenter le monde
du travail.
Il devient le maître d’un nouveau type d’art réaliste
social qui comble un vide dans la représentation de la réalité de
l’époque en donnant un visage à l’ouvrier au cœur
de l’essor économique industriel. Il s’en fait
l’interprète au travers de sa peinture sombre et dramatique,
puis (à partir de 1885) de ses bronzes aux traits anguleux.
Une lettre de Vincent Van Gogh à son frère Théo (écrite en 1889
à Saint-Rémy de-Provence) parle de lui d'une manière extrêmement
flatteuse : "Cher Théo, Dans toutes ses œuvres, Meunier est
de loin supérieur à moi. A Bruxelles, j'ai vu ses peintures à une
exposition. En fait, il est le seul de tous les artistes belges à
m'avoir fortement touché. Il a peint les métallos du Borinage et
leur cortège en route pour la mine ou les usines. Ses œuvres
se distinguent nettement, tant par la couleur que par le
traitement. Il a peint toutes ces choses que j'ai toujours rêvé de
pouvoir réaliser..."
Durant les dernières années de sa vie, il exécute les sculptures
destinées au Monument au Travail. Projet qui ne sera édifié
qu'après sa mort.